Разновидность креста, определяемая по его функции - венчать завершение христ. храма, как правило, православного. По символике и декоративным формам Н. к. близок к др. разновидностям креста, используемым в богослужении, в церковном убранстве, а также верующими для личного благочестия в том или ином регионе православного мира в определенный период. При уничтожении церковных зданий в Советской России и СССР отдельные Н. к. уцелели и стали частью музейных собраний.
Интерес к Н. к. как к самостоятельному элементу развивался параллельно с изучением каменного и деревянного древнерус. зодчества на протяжении XIX в. Их облик привлекал внимание исследователей. В 1865 г. благодаря Г. Д. Филимонову был сохранен древний крест на ц. Преображения Господня (Спаса Преображения) на Нередице близ Вел. Новгорода (1198) (Покрышкин П. П. Отчет о капитальном ремонте Спасо-Нередицкой церкви в 1903 и 1904 гг. СПб., 1906. С. 20). Уже в этот период Н. к. как памятники церковной археологии становились объектами коллекционирования (напр., Н. к. ц. Благовещения в Аркажах и ц. Воскресения Господня на Мячине близ Вел. Новгорода - собрание В. С. Передольского, Вел. Новгород).
В совр. науке история и типология рус. Н. к. развиваются на базе сохранившихся памятников и фотографий, созданных в XX в. и собранных исследователями и поклонниками отечественного средневек. искусства, в т. ч. архит. П. Д. Барановским и его последователями. Накопленный рус. материал показывает, что древние формы Н. к. были наиболее скупыми по декору. Самой древней его формой считается крест греч. типа - 4-конечный с равными рукавами или с пониженной перекладиной. Сохранившиеся древнерус. кресты, напр., на ц. в честь Преображения Господня на Нередице близ Вел. Новгорода, имели пониженную перекладину; на Успенском соборе во Владимире (1156, достройки 3-й четв. XII, XIX вв.) Н. к. равноконечный, без дополнительных элементов. Формы и декор Н. к. синодального периода являются шедеврами кузнечного ремесла и производства в Российской империи. При изменении формы главы могла быть изменена и форма Н. к., особенно в эпоху позднего средневековья в Московской Руси. При переделке в XVII в. шлемовидной главы Покровской ц. на Нерли в луковичную (ок. 1165) была изменена и форма ее Н. к., исполненного в той разновидности, к-рую греч. исследователи называют русским крестом (Kalopissi-Verti, Panayotidi-Kesisoglu. 2010. P. 286, 291. Fig. 567.12).
В совр. медиевистике как самостоятельный, функционально обусловленный тип Н. к. не выделяется (различные виды крестов и крестообразных форм в христ. архитектуре и пластике приведены в специальном словаре, составленном международной командой специалистов под рук. С. Калописси-Верти и М. Панайотиди-Кесисоглу из Национального ун-та Афин (Ibid. P. 285-290).